Ennek igen különös oka van: a rendszerint köhécselő felnőttek egynegyede szamárköhögéstől szenved, csak éppen erről semmit sem tudnak. A felnőttek nem halnak bele a szamárköhögésbe, de hónapokig betegek lehetnek. Leginkább az a veszélyes, hogy ezzel a kisbabákat is megfertőzhetik, akiknél ez halálos kimenetelű megbetegedést okozhat. Az egyetlen megoldás az lenne, ha a leendő anyákat beoltanák, akik így átadhatják gyermeküknek a védettséget.

Érdekes módon még a fejlett egészségügyi ellátással rendelkező országokban is többszörösére nőtt a szamárköhögéses esetek száma. Marc Struelens, a brüsszeli Erasmus Kórház munkatársa arról számolt be egy Milánóban megtartott, fertőző betegségekkel foglalkozó konferencián, hogy Kanadában tíz év alatt a hatszorosára nőtt az megbetegedések száma. Finnországban a 97 százalékos beoltottság ellenére 1995 és 2009 között az ötszörösére nőtt a szamárköhögés előfordulása.

A legtöbbször három hónaposnál fiatalabb babák betegedtek meg, akik még túl fiatalok az oltáshoz. A szamárköhögés évente négyszázezer gyermek halálát okozza, elsősorban a szegényebb országokban. Bár a védőoltás fontosságát senki sem volna kétségbe, mégis annak köszönhető a betegség újjáéledése. Az oltás ugyanis nem nyújt egész életre szóló védelmet.

Amikor a betegség még viszonylag gyakori volt a kisgyermekek körében, akkor az idősebb gyermekek és a felnőttek gyakrabban találkoztak a baktériummal, és hosszabb ideig fennmaradt védettség. Az oltás elterjedtsége miatt az emberek egyre ritkábban találkoznak a baktériummal, ezért amikor hosszú idő után újra előkerül, annak megbetegedés lesz a vége. Még rosszabb, hogy a felnőttek nagy része nem veszi észre a szamárköhögés tüneteit, mivel az nem hasonlít a kisebb gyermekeken észlehető, sokkal komolyabb tünetekhez.

A baktérium diagnosztizálása komoly akadályokba ütközik, mivel nagyon nehéz kitenyészteni. Egyedül DNS-elemzéssel lehet biztosan felismerni a fertőzést okozó baktériumot, ami nem általános procedúra. Marion Riffelmann, a Németországban, Krefeldben található Higiéniai és Klinikai Orvostudományi Intézet munkatársa a krónikus köhögéssel rendelkező felnőttek körében 10 emberből egynél találta meg ezzel a módszerrel a szamárköhögést. Más tanulmányok arról számoltak be, hogy négy emberből egynél található meg.