Télen a melatonin kiválasztás hosszabb, mint a nyári hónapokban. De ez a jelenség más emlősöknél is bekövetkezik.

A szakemberek azt feltételezik, hogy ez a jelenség lehet az oka annak, hogy télen sok ember depressziós lesz. Ezt a betegséget "téli depressziónak" is nevezik, egyértelműen pszichiátriai rendellenesség, ami csak télen jelentkezik, amikor a nappali időszak jóval rövidebb. Úgy tűnik, hogy a téli álmot alvó emlősöknél lezajló életfolyamatok számos embernél ilyen furcsán jelenik meg, ahogy az állatok is csökkentik tevékenységüket, és hosszú álomba merülnek.

A melatonin egy hormon, amit a tobozmirigy termel az éjszakai sötétség megjelenésére válaszul. Ez a hormon elősegíti az alvást, és szabályozza a test belső óráját. A téli álmot alvó állatoknál is ez a kiváltó ok, és az agy utasításának megfelelően a testben emelkedik a melatonin szint. A kutatók összehasonlították 55 "szezonbeteg" melatonin szintjét 55 egészséges emberével. Minden résztvevő egy teljes napot tartózkodott egy félhomályos szobában. Minden fél órában megmérték a vérük melatonin szintjét, a vizsgálatot télen is nyáron is lefolytatták.

Az eredmények a kutatók előzetes várakozásának felelt meg, ugyanis az egészséges embereknél nem változott a melatonin szint a fény csökkenésére. Míg a téli depresszióban szenvedőknél a vizsgálat során enyhén emelkedett ez a szint, természetesen nyáron is. Az egészséges csoportnál a melatonin aktivitása 9 órán keresztül tartott télen, és nyáron is. A betegeknél ez az érték télen 9 óra volt, míg nyáron 8,4 óra volt. A kutatók szerint ez a jelenség az evolúciós fejlődés öröksége. Mindenesetre tény, hogy a tünetek nagyon hasonlítanak a téli álmot alvó állatok viselkedéséhez. A probléma gyökerének magtalálásával orvosolható a betegség is, a melatonin hosszabb muködését kell lecsökkenteni. Amennyiben egyensúlyba lehet hozni a melatonin muködését a téli hangulatból könnyen nyári hangulat varázsolható.